뇌종양 면역 회피 기전, 신호 물질로 밝혀

뇌종양(Glioblastoma, GBM)은 성인에게 가장 흔한 원발성 뇌종양 중 하나로, 매우 공격적이며 기존의 치료법에도 잘 반응하지 않는 난치병이다.

이 연구 결과는 Nature Cancer 저널에 2026년 8월 25일 게재되었다. 연구진은 GBM 세포가 주변 면역 환경을 조작하여 종양 성장을 촉진하고, 기존의 면역관문억제제(anti-PD1) 같은 치료제가 효과를 발휘하기 어렵게 만드는 분자적 기전을 규명하는 데 집중했다.

현재 뇌종양은 유전자 변이를 직접 표적으로 하는 것이 어려워, 종양이 만들어내는 '미세 환경'을 개선하는 방향으로 항암치료가 발전해 왔다. 하지만 임상 시험에서 사용되는 면역관문억제제가 충분한 효과를 보지 못하는 이유 중 하나로 면역세포의 기능 저하가 지적되어 왔으며, 연구진은 이 과정에 핵심적인 역할을 하는 것이 '골수 유래 억제 세포(MDSCs)'임을 확인했다.

연구 결과, GBM 세포는 갈라닌이라는 신경펩타이드를 분비하여 종양 주변 환경을 조작한다. 이 갈라닌은 MDSCs의 특정 수용체에 결합하며, 이를 통해 MDSCs가 종양 조직으로 침투하는 것을 촉진하고 스스로 사멸(페로프토시스)로부터 보호받게 만든다. 즉, GBM 세포는 갈라닌을 이용해 면역세포를 '면역 억제 상태'로 만들어 암이 자랄 수 있는 환경을 조성한 것이다.

연구진은 이 기전을 실험적으로 검증하기 위해, MDSCs의 침투가 활발한 건강한 면역 체계를 가진 마우스 모델에 갈라닌 신호 전달을 차단하는 치료를 적용했다. 그 결과, 종양 주변으로 몰리던 억제성 MDSCs의 수가 유의미하게 줄어들었고, 동시에 T세포와 같은 항암 면역 세포가 활성화되는 현상이 관찰되었다. 특히 이 갈라닌 차단 접근법을 페로프토시스 유도 치료 및 항체 치료와 병행했을 때 마우스 모델에서 종양이 완전히 사라지는 결과를 얻었다.

다만, 연구진은 갈라닌 신호 전달 차단이 면역 체계가 없는(면역 기능이 떨어진) 마우스에서는 생존 기간 연장 효과를 보이지 않았다고 밝혔다. 이 결과는 뇌종양의 면역 회피 기전이 단순히 하나의 물질에 의해서만 작동하는 것이 아니라, 환자 개개인의 복잡한 면역 반응과 결합하여 작용함을 시사한다.

따라서 연구진은 GBM 치료를 위해서는 종양 세포가 분비하는 신호물질을 차단하고, MDSCs의 기능을 억제하며, 페로프토시스를 유도하는 등 여러 방식을 복합적으로 적용하는 통합적인 접근법이 필요하다고 강조했다.