물을 많이 마시면 정말 건강할까? 18개 임상시험이 확인한 물 섭취의 효과

물을 많이 마시면 건강에 좋다는 인식은 널리 퍼져 있다. 하지만 물 섭취량을 늘리는 것이 실제로 건강에 어떤 영향을 미치는지에 대한 임상시험 결과는 어떨까.

미국 캘리포니아대학교 샌프란시스코(UCSF) 연구진 등이 수행한 체계적 문헌고찰에서는 물 섭취량을 변화시킨 무작위 임상시험 18편을 분석했다. 연구 결과, 물 섭취를 늘린 집단에서 체중 감소가 더 크게 나타나거나 신장결석 재발이 줄어든 경우가 확인됐다. 다만 연구진은 전체적으로 관련 임상시험의 수와 근거의 질이 제한적이어서, 물을 더 많이 마시는 것이 전반적인 건강을 향상시킨다고 단정하기는 어렵다고 밝혔다.

이 연구는 Nizar Hakam 연구진이 진행했으며, 2024년 11월 25일 JAMA Network Open에 게재됐다. 연구진은 PubMed, Web of Science, Embase에서 2023년 4월 6일까지 발표된 연구를 검색했다. 총 1464개의 기록을 검토한 뒤 선정 기준에 맞는 무작위 임상시험 18편을 최종 분석에 포함했다. 이 가운데 15편은 평행군 무작위 임상시험, 3편은 교차시험이었다. 연구에서 물 섭취량을 변화시킨 기간은 4일부터 5년까지 다양했으며, 연구별 대상자 수의 중앙값은 48명이었다.

가장 뚜렷한 결과 중 하나는 체중 감소였다. 체중 변화를 평가한 4개 연구 가운데 3개 연구에서는 물 섭취를 늘린 집단에서 대조군보다 더 큰 체중 감소가 나타났다. 특히 일부 연구에서는 식사 전에 물을 마시도록 한 방식이 사용됐다. 한 연구에서는 비만 성인에게 주요 식사 30분 전에 500mL의 물을 마시도록 했을 때 12주 후 대조군보다 평균 1.3kg 더 큰 체중 감소가 나타났다. 또 다른 연구에서는 저열량 식단과 함께 식사 전 물 섭취를 시행했을 때 대조군보다 더 큰 체중 감소가 보고됐다. 반면 과체중 또는 비만 청소년을 대상으로 하루 물 섭취량을 1920mL로 늘린 연구에서는 체질량지수 변화에서 통계적으로 유의한 차이가 나타나지 않았다.

신장결석에서는 장기간의 무작위 임상시험에서도 차이가 확인됐다. 첫 특발성 칼슘 신장결석을 경험한 환자 221명을 대상으로 한 연구에서, 소변량이 하루 2000mL 이상이 되도록 물 섭취를 늘린 집단과 대조군을 5년간 비교했다. 분석에 포함된 참가자 가운데 신장결석 재발은 물 섭취 증가군에서 99명 중 12명, 대조군에서 100명 중 27명으로 나타났다. 연구진은 이를 5년 동안 100명당 약 15건의 재발이 줄어든 것으로 제시했다. 또한 결석이 다시 발생하기까지 걸린 평균 기간도 물 섭취 증가군에서 더 길었다.

다른 건강 결과에서도 물 섭취와 관련된 변화가 보고됐다. 제2형 당뇨병 환자를 대상으로 한 한 연구에서는 식사 전 물 섭취를 하루 1000mL 늘린 집단에서 8주 후 공복혈당이 대조군보다 유의하게 감소했다. 반복성 방광염이 있는 폐경 전 여성 140명을 대상으로 한 연구에서는 하루 1500mL의 추가 수분 섭취를 권고한 집단에서 12개월 동안 재발성 방광염의 발생 횟수가 더 적었다. 그러나 이러한 결과는 각각 개별 연구에 기반하고 있기 때문에 물 섭취가 해당 질환을 예방하거나 치료한다고 일반화하기에는 근거가 충분하지 않다.

반대로 물을 더 많이 마신다고 모든 건강 지표가 개선된 것은 아니다. 3기 만성콩팥병 환자를 대상으로 추가적인 물 섭취를 시행한 연구에서는 12개월 후 사구체여과율에서 통계적으로 유의한 차이가 나타나지 않았다. 또 다른 연구에서도 물 섭취 증가가 혈압이나 삶의 질 등 일부 지표에서 뚜렷한 개선으로 이어지지 않았다.

연구의 한계도 분명하다. 18개 연구의 대상자와 건강 상태, 물 섭취를 늘리는 방법, 연구 기간과 평가 지표가 서로 달랐다. 연구 기간은 4일에서 5년까지 차이가 났으며, 개별 연구의 표본 크기도 14명에서 631명까지 다양했다. 연구진이 평가한 18편 가운데 10편은 적어도 하나의 긍정적인 결과를 보고했지만, 8편에서는 긍정적인 결과가 확인되지 않았다. 또한 9편은 편향 위험이 낮았지만 5편은 일부 우려가 있었고 4편은 편향 위험이 높은 것으로 평가됐다.

그렇다면 ‘물을 많이 마시면 건강에 좋다’는 말은 사실일까. 이번 연구만 놓고 보면 무조건 그렇다고 말하기는 어렵다. 물 섭취를 늘리는 것이 체중 감소나 신장결석 재발 감소와 관련된 긍정적인 결과를 보인 임상시험은 있었지만, 다양한 건강 효과가 일관되게 확인된 것은 아니다. 연구진 역시 물 섭취 증가의 건강상 이점을 평가한 임상시험 자체가 제한적이며, 더 잘 설계된 연구가 필요하다고 결론 내렸다.

결국 이번 연구가 보여주는 것은 ‘물을 많이 마실수록 무조건 건강하다’는 단순한 공식이 아니다. 물을 더 마시는 것이 특정 상황에서는 도움이 될 가능성이 확인됐지만, 건강한 사람이라면 누구나 물을 많이 마실수록 더 건강해진다고 단정할 만한 근거는 아직 충분하지 않다.