같은 지구, 다른 평생… 젊은 세대가 겪을 기후재난

1960년에 태어난 사람과 2020년에 태어난 아이가 같은 도시에서 평생을 산다고 가정해보자. 같은 거리에서 여름을 보내고, 같은 강의 범람을 바라보며 살아가더라도 두 사람이 평생 경험할 기후는 같지 않을 수 있다. 태어난 시기가 60년 다르다는 이유만으로 한쪽은 이전 세대가 좀처럼 경험하지 못했던 수준의 폭염과 기후재난을 일상처럼 마주할 가능성이 커진다.**

벨기에 브뤼셀 자유대학교와 스위스 취리히연방공과대학교(ETH Zurich) 등 국제 공동연구진은 바로 이 ‘세대별 기후 경험의 차이’를 계산했다. 연구 결과는 2025년 5월 국제학술지 《Nature》에 발표됐다.

연구진이 살펴본 것은 단순히 앞으로 폭염이 몇 차례 더 발생하는지가 아니다. 1960~2020년생이 평생 동안 폭염, 농작물 생산 실패, 하천 홍수, 가뭄, 산불, 열대저기압 등 여섯 가지 극한기후를 얼마나 누적해서 경험하게 되는지를 기후·영향모델과 인구 및 기대수명 자료를 결합해 분석했다.

여기에는 하나의 기준선이 등장한다. 연구진은 산업화 이전 기후에서 한 사람이 평생 경험했을 법한 극한현상 노출량을 계산한 뒤, 그중 **99.99번째 백분위수**를 넘어서는 경우를 ‘전례 없는 평생 노출(ULE)’이라고 정의했다. 쉽게 말하면 어느 날의 폭염이 역사상 가장 뜨겁다는 뜻이 아니다. **한 사람이 평생 겪는 폭염의 누적량 자체가 과거의 기후에서는 거의 만나기 어려웠던 수준까지 올라간다는 의미다.**

결과는 출생연도가 최근일수록 뚜렷해졌다. 지구 평균기온 상승을 1.5℃로 제한하는 비교적 낮은 온난화 경로에서도 2020년생의 **52%**가 평생 전례 없는 수준의 폭염에 노출될 것으로 추정됐다. 온난화가 3.5℃에 이르는 경로에서는 그 비율이 **92%**까지 뛰었다. 같은 2020년생이라도 앞으로 지구가 얼마나 더워지느냐에 따라 살아갈 ‘평생의 기후’가 크게 달라지는 셈이다.

폭염만의 문제도 아니다. 3.5℃ 경로에서는 2020년생의 **29%가 농작물 생산 실패**, **14%가 하천 홍수**에서 전례 없는 평생 노출을 경험할 것으로 분석됐다. 논문이 당시 ‘현재 정책’에 해당한다고 설정한 약 2.7℃ 경로에서는 여섯 가지 극한현상 모두에서 2020년생의 전례 없는 평생 노출 비율이 1960년생보다 최소 두 배 높았다.

더 눈에 띄는 것은 같은 세대 안에서도 부담이 같지 않다는 점이다. 연구진이 사회경제적 취약성이 높은 지역과 낮은 지역을 비교하자, 2020년생의 폭염 ULE 비율은 취약성이 높은 집단에서 약 **95%**, 낮은 집단에서는 약 **78%**로 나타났다. 기후변화가 단순히 세대 사이의 문제가 아니라, 같은 세대 안에서도 서로 다른 부담으로 나타날 수 있다는 뜻이다.

물론 이 숫자가 2020년생의 미래를 그대로 예언하는 것은 아니다. 실제 사람들의 이주나 냉방시설 확대 같은 적응, 재난이 다른 지역의 식량가격이나 공급망에 미치는 연쇄 효과까지 모두 반영한 연구는 아니다. 연구진 역시 ULE가 실제 피해 규모가 아니라 **극한기후에 누적해서 얼마나 노출되는지를 보여주는 지표**라는 점을 분명히 했다.

오히려 이 연구가 보여주는 핵심은 미래가 하나로 정해져 있지 않다는 데 있다. 연구진은 약 2.7℃ 경로 대신 1.5℃ 경로를 달성할 경우, 2003~2020년 사이 태어난 약 **6억1300만 명이 전례 없는 수준의 평생 폭염 노출을 피할 수 있을 것**으로 계산했다.

1960년생과 2020년생이 다른 기후를 살아간다는 사실은 이미 시작된 변화다. 그러나 오늘 태어난 아이가 앞으로 어떤 여름을 몇 번이나 겪게 될지는 아직 달라질 수 있다. **기후변화의 숫자 1℃ 안팎의 차이는 누군가에게는 평생 경험하게 될 계절의 차이가 될 수 있다.**