노년 관련 질환이 최대 질병 부담 군집으로 나타났다

이 연구는 마스트리흐트대 경제학과를 포함한 국제 공동연구진이 Global Burden of Disease(GBD) 자료를 이용해 1990년부터 2023년까지 304개 질병을 대상으로 204개국 데이터를 K-means++ 군집 분석으로 분류한 결과를 바탕으로 하며, 논문은 Nature Aging에 2026년 9월 2일 게재됐다. 인구 자료는 유엔의 2024년 세계인구전망을 사용했다.

연구진은 연령별 표준화한 DALY(연간 장애·사망 손실) 프로필에 따라 질병을 네 개 군집으로 묶었다. 네 군집은 영아기(infant), 초기 성인(early adult), 후기 성인(late adult), 노년 관련(aging-related)이다. 분류는 각 질병의 생애주기상 부담이 가장 큰 연령대에 기반했으며, 분류 알고리즘은 질병들이 연령별 부담 패턴이 유사한지에 따라 군집을 형성했다고 연구진은 설명했다.

주요 결과는 노년 관련 군집이 현재 전 세계에서 사망·장애·전체 질병 부담 모두에서 단일로 가장 큰 부분을 차지한다는 점이다. 평생(신생아가 기대하는 생애) 관점에서도 모든 소득그룹에서 노년 관련 질환의 부담이 가장 크다고 나타났고, 저소득국을 제외한 모든 소득그룹에서 기대생애 동안 사망 위험의 최대 원천이 노년 관련 질환이었다. 노년 관련 군집에는 허혈성 심장질환, 만성폐쇄성폐질환, 만성콩팥병, 제2형 당뇨, 파킨슨병, 치매 등 주로 비감염성 질환이 포함됐다.

연구진은 노년 관련 질환이 두 가지 특성을 보인다고 밝혔다. 하나는 사망(YLL)과 장애(YLD) 사이의 높은 상호보완성으로, 군집 수준에서 두 지표의 연령별 상관계수가 0.50으로 보고됐다(영아 0.04, 초기 성인 −0.009, 후기 성인 −0.03). 다른 하나는 '점증적 이득'(increasing returns)인데, 동일 비율의 유병률 감소가 누적·장기적으로 더 큰 인구 건강 이득을 만들며 규모가 커질수록 추가 이득이 더 빠르게 늘어난다는 점이다. 예컨대 노년 관련 질환의 유병률을 25%, 50%, 100% 줄이는 시나리오에서 2050년 기준 50% 감소가 25% 감소의 약 2.2배, 100% 감소가 약 5.9배 이득을 낸다고 논문은 제시했다.

연구진은 또한 특정 계산 결과를 제시했다. 모든 노년 관련 질환의 유병률을 완전히 제거(100% 감소)하는 극단적·비현실적 시나리오에서는 전 세계 평균 기대수명이 17.4년 증가한다고 논문에 나왔으나, 연구진은 이 경우를 ‘극단적이고 비현실적인 예시’로 명시하고 실제 가능성 평가가 아니라고 주석을 달았다. 연구진도 25~100% 감소 시나리오는 현실적 정책 평가가 아니라 동적 효과를 보여주기 위한 계산적 예시라고 분명히 적었다.

논문은 여러 한계도 명시했다. 제시한 향후 변화는 유엔 인구전망과 GBD의 연령별 사망·장애율을 전제로 한 시나리오 전망이며, 경제성장 가정·소득 전이 모델·향후 팬데믹이나 치료 혁신 등 다른 요인이 결과에 영향을 줄 수 있다고 밝혔다. 또한 군집 분류는 질병의 생애주기 패턴을 통계적으로 묶은 것으로서 병인(원인)이나 치료 반응이 동일함을 뜻하지 않으며, 군집 간 상호작용과 실제 의료 개입의 장기 인구구조 영향을 더 정교하게 모델링할 필요가 있다고 적었다.

배경으로 논문은 1973년 전 세계 기대수명이 출생 시 58세였으나 2023년에는 73세를 넘겼고, 65세 이상 인구 비중이 1970년 약 5%에서 현재 10%로 증가했으며 2073년에는 21%에 이를 것으로 유엔이 예측한다고 정리했다. 연구진은 생애주기 기반 재분류가 전통적 '감염 대 비감염' 구분보다 인구구조 변화와 보건정책 우선순위 설정에 더 직관적 틀을 제공할 수 있다고 결론지었다.